东晋元帝司马睿，字景文，出生时“有神光之异，一室尽明，所藉藁如始刈。”神光照的铺了多年的草席如同新的一般。睿的本意为明智。长大后，他的脑门正中长了一缕白毛，隆准龙颜，有汉高祖刘邦的面相。两眼炯炯有神，顾盼生辉，十五岁当了琅邪王。晋惠帝时，皇室成员风雨飘摇，司马睿恭俭退让，低调做人，保住了一条小命。时人都觉着他成不了大器，唯独侍中嵇绍看他不寻常，跟人说，琅邪王不同凡夫，非人臣之相。

八王之乱，司马睿跑出京城，被关卡拦住，要验明正身，正在窘迫之际，随从宋典从后面抽了他的马一鞭子，说道，你无非是个舍长（驿站站长），人家抓的都是大人物，你算老几，还能把你抓了，你慌啥。关卡于是把他放了。司马睿先跑到洛阳，后跑到南京，以顾荣为军司马，贺循为参佐，王敦、王导、周顗、刁协并为腹心股肱，宾礼名贤，存问风俗，江东归心焉。

说说这几个辅政大臣。顾荣是江东土著大族代言人。江东有四大家族，张周陆顾。晋灭吴，对吴地的士人有防范之心，不怎么重用，因此结下了梁子。但是福祸相依，江东大族因此没有入京，免遭了八王之乱，在江东树大根深。司马睿跑到江南，首先需要得到江东土著世家的支持，否则一天都待不下去。周顗也是江南大族之一。

王导王敦不用说，洛阳大族。王氏家族在西汉时期已经树大根深，王莽因此还篡位当了皇帝。司马睿跑到江东，王导王敦兄弟追随南下。王导擅长清谈，风度雅致，能够做低伏小，很快就跟江东土著世家打成一片，站稳了脚跟。王敦擅长军事，打仗在当时算一个好手，豪迈清爽，性情残暴。兄弟俩是把司马睿当作潜力股投资的，并没有把司马睿当老大看，只希望他成为一个傀儡，象征皇权，垂拱而治。司马睿也明白其间道理，因此跟王氏兄弟表态，王与马，共天下。我这百八十斤都托付给你们哥俩了， 请多多关照。

刁协出身寒族，是司马睿嫡系，跟司马睿一条心，司马睿就靠他和世家大族抗衡。

当时的江东有三股势力。一是江东土著门阀，一是南下的关洛门阀，一是流民武装。司马睿不甘于当门阀的傀儡，决定奋起一击，于是让刁协刘隗等人招拢流民武装对付王氏兄弟，并且剥夺了王敦的兵权。王敦当然不让，以清君侧的名义起兵造反，一路几无抵抗，因为士族们都穿一条裤子，都想自己说了算，不想头上有个皇帝掌握他们的生杀大权。王敦很快攻破南京城，刁协趁乱逃走，被乱兵杀死。刘隗一口气跑到长安，投奔了石勒。

司马睿一看大势已去，就跟王敦说，如果你还念着自己是晋朝大臣，你就息兵回家，就当啥事没有发生过，我们还可以共天下。如果你还有别的想法，我就退位让贤，回家养老。王敦没有回复，把他软禁了起来，然后大开杀戒，排除了好多异己，最终将司马睿也毒死了。司马睿享年四十七岁，庙号中宗。王心克一曰中，刚柔不偏曰中，因时致治曰中。这三样都不符合司马睿。如果他真能做到刚柔不偏，因时致治，就不会跟王氏兄弟闹翻，落得身死名灭的下场。

司马睿被王敦毒死，王导是默许的。如果司马睿还活着的话，以后的关系就不太好处理，毕竟有了隔阂。而且王导也觉着司马睿不是个好傀儡，不如毒死，另立一个好掌控。

史家评论道：司马睿“恭俭之德虽充，雄武之量不足”。身处乱世，只有曹操刘备这样的奸雄枭雄才能混出头，活下去，王敦就具备曹刘的豪气和霸气，经常用玉如意敲着痰盂吟咏曹操的两句诗歌：烈士暮年，壮心不已。只可惜这种霸气豪气司马睿阙如。“中宗失驭强臣，自亡齐斧，两京胡羯，风埃相望。虽复六月之驾无闻，而鸿雁之歌方远，享国无几，哀哉！”